LOS PLANETAS DEL TAMAÑO DE LA TIERRA PUEDEN SER MUY COMUNES

¿Es la Tierra tan excepcional? Un grupo de científicos de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.) cree que no es para tanto. Desafiando lo que los astrónomos creían hasta ahora, estos científicos aseguran que una de cada cuatro estrellas como el Sol puede tener cerca planetas del tamaño del nuestro. La investigación, la primera de este tipo que se ha realizado nunca, aparece publicada en la revista Science. El planeta Gliese 581g, el más parecido a la Tierra descubierto hasta el momento. Los científicos, dirigidos por los astrónomos Andrew Howard y Geoffrey Marcy, utilizaron el telescopio Keck en Hawai para observar durante cinco años 166 estrellas situadas a un máximo de 80 años luz de la Tierra. Su objetivo era determinar el número de planetas en órbita y conocer sus características. Los investigadores encontraron un creciente número de mundos pequeños, hasta el tamaño más pequeño detectable hoy día, los planetas llamados «súper-Tierras», que tienen cerca de tres veces la masa del nuestro. «De alrededor de cien estrellas similares al Sol, una o dos tienen planetas del tamaño de Júpiter, unas seis tienen un planeta del tamaño de Neptuno y doce tienen súper Tierras», explica Howard, investigador del Departamento de Astronomía de Berkeley. A partir de ahí, los científicos utilizaron los datos para extrapolarlos aún más allá, de lo que dedujeron que, por cada cien estrellas, pueden aparecer 23 planetas del tamaño de la Tierra, es decir, que tengan entre la mitad y dos veces la masa de la misma. Serían mundos con muchas más posibilidades de ser parecidos al nuestro. «Lo que esto significa -señala Howard- es que cuando la NASA desarrolle nuevas técnicas de observación durante la próxima década para encontrar planetas que de verdad tengan el tamaño de la Tierra, no tendrá que ir muy lejos». Además, como los investigadores sólo detectaron planetas cercanos, podría haber aún más a distancias mayores, incluso en la zona habitable situada a la misma distancia que la Tierra lo está del Sol. En esta zona, conocida como de habitabilidad o «Ricitos de Oro», es la distancia ni demasiado fría ni demasiado caliente para permitir la presencia de agua líquida. Los investigadores descubrieron un total de 33 planetas que orbitaban alrededor de 22 de las estrellas similares al Sol que estudiaron. Otros doce aún necesitan confirmación.